[BUNJANG] Joseon Tongbo Coin (1423) / 조선 세종 5년(1423) 조선통보 엽전 (345) [동전]

This Joseon Tongbo coin dates back to the 5th year of King Sejong's reign (1423) and represents an early attempt at currency circulation in Korea. Initially conceived to supplement paper currency, the Joseon Tongbo was modeled after the Chinese Kaiyuan Tongbao and began circulation in 1425.

Despite vigorous efforts by the Joseon government to mint and distribute these coins, including establishing minting facilities and securing copper, the populace largely preferred bartering with tangible goods like rice and cloth. The coins were viewed with distrust, hindering widespread adoption.

The government's attempt to enforce the use of currency, even through punitive measures, proved largely unsuccessful. Further complications arose from the government's inconsistent fiscal policy: collecting taxes primarily in goods while paying for procured items with coins, which were perceived to have depreciating value.

This led to discontent among the people, who felt disadvantaged by the exchange rate. The value of the Joseon Tongbo continued to decline, eventually reaching the level of scrap copper. Consequently, minting and circulation were officially halted in the 27th year of King Sejong's reign (1445), marking the failure of this early currency initiative. The remaining coins were often melted down for use in lacquerware or illegally exported as raw copper.

The story of the Joseon Tongbo reflects an ambitious reform ahead of its time, ultimately thwarted by the prevailing socio-economic conditions. It wasn't until the later Joseon period, with its developed commerce, that a stable currency system was realized.

Interestingly, the copper used for minting often came from melted Buddhist ritual objects, leading some to believe the coins possessed spiritual power, and they were sometimes used in divination practices.

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조선 시대 최초로 유통이 엽전이며 태종 때부터 유통을 시도했던 지폐 저화(楮貨)를 보조하기 위하여 세종 5년(1423년)부터 주조되었다.

중국 당나라 때 화폐였던 개원통보(開元通寶)의 양식과 제도를 참고하여 제작하였다고 하며 유통은 세종 7년(1425년)부터 시작되었다.

조선 정부는 한성과 지방 여러 곳에 주전소를 설치하고 구리 수급에 전력을 다하는 등 의욕적으로 주전을 하여 통용을 시도하였다.

하지만 백성들은 쌀과 면포 등 실물가치가 있는 것을 주고 받는 물물거래를 선호했고 고철덩어리에 불과하다고 생각한 동전을 신뢰하지 않았다. 결국 민간에서 화폐유통은 지지부진했고, 이에 정부는 화폐 사용을 거부하는 백성들을 강력하게 처벌하는 등 강제로라도 통용시키려 하였지만 마음처럼 되지 않았다.

추가적으로 정부가 공납은 현물 중심으로 거두는데, 정부가 민간에서 물건을 사들일 땐 그 대가로 현물이 아닌 화폐를 지급하면서 화폐의 신용보증 문제도 발생했다.

국가가 세금을 현물보다 화폐를 중심으로 받으면서 화폐에 대한 신용보증에 나섰으면 좋았겠지만, 민간에서 화폐유통이 지지부진하여 가치가 여전히 낮자 세금을 화폐로 거두는 걸 꺼린 것이다. 이는 보다 선진적인 화폐경제 도입에 욕심을 내면서도 막상 국가가 손해보지는 않으려는 보수적인 재정정책과의 충돌로 빚어진 현상이었다.

백성들 입장에선 세금은 현물로 내는데, 막상 국가가 민간에서 물건을 사들일 땐 그 대가로 가치가 현물보다 낮다고 여겨지는 화폐를 지급하니 손해라고 보고 불만이 생길 수밖에 없었다.

결국 백성들에게 화폐는 정부가 바란 만큼의 가치로 받아들여지지 않아 가치는 계속 떨어졌으며 나중에는 시세가 구리 가격 수준으로 추락하였다.

결국 세종 27년(1445년)에 더 발행할 필요가 없다고 여겨져 발행과 유통을 완전히 중지하니 조선의 첫 동전 유통 정책은 실패로 끝나게 되었다. 남겨진 동전들은 민간에서 녹여져 유기로 만들어지거나 구리 원료로 밀수출되는 신세가 되었다.

조선통보의 적극적인 유통 시도와 실패는 세종대왕의 몇 안 되는 실패한 정책으로, 조선에서 원활하게 화폐가 유통이 된 건 상업이 발달한 조선 후기로 들어서야 실현이 됐다. 결국 시대적 환경이 받쳐주지 않는 상황에서 수 세기를 앞서간 개혁을 해보려다 실패를 하게 된 셈이다.

조선통보는 당시 조선 내의 부족한 구리를 총동원하여 주조하였는데 철폐된 사찰들의 동제 물건들과 불구(佛具)들을 많이 녹여 재료를 충당했다고 한다. 여담으로 불구들이 재료로 들어간 동전이기 때문에 영험한 힘이 있다고 여겨지기도 하여 조선통보는 점을 치는 데에도 많이 쓰였다.

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